在给定的一年里，申请入学的人数比计划入学人数高出许多倍。直接的结果是那一年的录取分数很高。今年被称为新年。由于前一年的高录取分数和极其激烈的竞争，许多考生将被阻止明年入学。因此，参加比赛的人会减少，录取分数也会相应降低。我们称之为小年。
第二年的考生看到第一年的录取分数不高，可能会有更多的申请人……这一周期，申请人数和录取分数明显波动，形成所谓的大小年现象。
大年和小年的学校通常是考生渴望的学校，这可以从他们每年的大学入学考试成绩看出。不是每所学校都有大年和小年的现象。同一所大学在一些省市可能有大小年现象，但在其他省市可能没有大小年现象。像北京大学和清华这样的名牌大学每年都有大量的申请者，并且有最高的录取分数，所以没有大年或小年的现象。据报道，2004年有许多四川人申请北京邮电大学。四川大学的录取分数线远高于同级别的其他大学。这可能会影响2005年四川申请大学的人数。对于哪些学校正在经历大年或小年的现象，或大年或小年的趋势，考生可以从《高考分数线》或其他相关资料中找到每所大学过去3年的录取分数，并从中得到启示。
一般来说，考生应该注意高校的招生是大年还是小年。如果某所学校的大年和小年现象很明显，2004年将是合适的一年，2005年的申请人数可能会少一些。相反，如果前一年是小的一年，今年可能是大的一年，但它不是绝对的。候选人可以用它作为参考。