舞蹈是人类运动的艺术。然而，这种人类运动必须被精炼、组织和美化——一种跳舞的人类运动。此外，还有许多种艺术属于人体动作的范畴，如杂技、哑剧、人体雕塑、艺术体操等。因此，舞蹈区别于其他人体动作艺术的主要方面在于，它以舞蹈动作为主要艺术表现手段，着眼于语言或其他艺术表现手段难以表达的人的内心深处的精神世界——细腻的情感、深刻的思想、鲜明的个性，以及人与自然、人与社会、人与人自身的冲突，创造出生动的、能被人感知的舞蹈形象， 从而表达舞蹈编导(编舞)另外，由于人体动作流动变化不停的特点，它必然存在于一定的空间(舞台或广场)和一定的时间； 在舞蹈活动中，通常需要音乐伴奏，有些舞蹈还配有各种道具。如果在舞台上表演，灯光和布景也是不可或缺的。因此，也可以说舞蹈是一种动态的造型艺术，具有空间性、时间性和综合性。
在哲学家和美学家眼中，舞蹈艺术已经成为一种生活，甚至是生活的艺术。在古代的社会生活中，几乎没有比跳舞更重要的事情了——婚礼、葬礼、生育祭祀、播种收割、祛病祛邪，都离不开跳舞。舞蹈已经成为远古先民简单的生活方式和感知世界的手段。在新喀里多尼亚北部，市场商店里的商贩轮流跳舞展示商品；北昆士兰的居民跳着喜庆的环舞，一个接一个地抓虱子；非洲酋长因背叛被处死时，他们甚至载歌载舞走向刑场。现代社会的舞蹈相对于古代舞蹈正在萎缩。于是，追忆艺术之母就成了追寻生命激情、复兴人类文化的一次跋涉。德国犹太学者库尔特萨克斯(Kurt Sachs)从历史的角度，将世界舞蹈分为石器时代、古代、中世纪、华尔兹、18、19世纪的波尔卡时代、20世纪的探戈时代。《舞蹈形态学》(于平执笔)基于全球传统舞蹈的文化格局，建立了八大文化圈——中国舞蹈文化圈、印度马来舞蹈文化圈、印度舞蹈文化圈、马来-波里尼西亚舞蹈文化圈、阿拉伯舞蹈文化圈、拉美混舞文化圈、黑非洲舞蹈文化圈、欧洲舞蹈文化圈。
艺术的起源
据艺术史学家考证，人类最早产生的艺术是舞蹈。在古代人类产生语言之前，人们用手势和表情来传递各种信息，交流情感和思想。
根据中国古代和古希腊的神话传说，人类是从天帝那里学会舞蹈的，或者是受到掌管舞蹈的女神的启发而创造出舞蹈。我们知道，古代先民对神和人的概念的理解，不如现代人清晰。当时人们往往把一些具有非凡才能的人，那些超出常人智慧和力量的人，或者对人类有巨大贡献的人，视为神的化身，或者可以与神沟通的人。现在，我们知道，各种神都是人们根据自己的形象，通过想象创造出来的。上帝创造了舞蹈，归根结底是我们创造了舞蹈。
舞蹈的类型
艺术是由不同种类的艺术组成的，舞蹈作为艺术的一种，也是一个非常广阔的世界，也是由不同种类、风格、样式的舞蹈组成的。根据舞蹈的功能和目的，舞蹈可以分为生活舞蹈和艺术舞蹈两大类。生活是人们为了自己的需要而表演的舞蹈活动。艺术就是表演舞蹈给观众欣赏。
生活舞蹈包括：习俗舞蹈、宗教祭祀舞蹈、社交舞蹈、自娱性舞蹈、体育舞蹈、教育性舞蹈等。
舞蹈的艺术特征
1.节奏
穿透到舞蹈有形的外壳里，钻进去，进去，出来，可能会有很长很深的长步。当你觉得自己离底部越来越近的时候，你一定已经化为乌有了。你也没有，没有长序，只有没有它，它似乎无处不在。当你找不到长序的底部，同时也找不到自己的时候，你们都变成了无处不在却永远无法解释、无法解释、不存在、不理解的震颤。它只是一种震颤，来自人类生命的灵性，并与之相伴。它是弱、强、软、坚、松、开、涩、滑。是节奏。
节奏是舞蹈的灵魂。由内而外，你可以直接看到这个道理。
节奏赋予了生命原始的躁动以节奏的秩序，并将其转化为一种情调，这种情调可以通过观察火来呈现。
节奏，核心是武力的风格。节奏的风格富于变化，能直接而明显地表现出舞者的气质、感情和万千魅力。
2.力学
舞蹈最基本的特征之一就是动感。所谓动态，就是舞蹈以人体的躯干和四肢为主要工具，通过各种动作、姿势和造型，生动地反映客观事物和人物的精神世界，塑造舞蹈形象。这种有节奏的、经过美化的人体动作，而不是一般的动作，是作为一种视觉舞蹈语言呈现在人们面前的。舞蹈创作者的形象思维和艺术构思主要通过这些动态语言得到充分的体现，塑造出一个形象生动的舞蹈形象。因此，也有人称之为行动的艺术。
3.强烈的抒情性
舞蹈是人类感情最集中、最精彩的表现。人的肢体动作可以表达自己最激动的心理状态，表达丰富的内心感受。诗人闻一多说：“舞蹈是最直接、最尖锐、最简单、最充分地表达生命情感。”从我国古代的文物史料中，我们知道原始人的舞蹈状态和形式主要是为了表达内心的激情，表现生命的无限活力。舞蹈的这一特点充分体现了其强烈的抒情性。
4.虚拟和象征
舞蹈和其他表演艺术的另一个区别是虚拟和象征性的。
从包含汉族古典舞的戏曲中，其舞蹈动作如骑马、划船、坐轿子、刺绣、鞭打等。都是虚拟的，象征性的。事实上，马、船、轿子、针等等。舞蹈中的一切都是虚拟的，而只是用鞭子和桨来象征。
示意，但这种假设性的舞蹈动作却被观众承认和接受。在环境的表现上，既无山的模型，又无河的布景，但是双手示意攀登，向高抬腿示意爬山，却使人们相信这是在上山；观众确信一连串的大跳、旋转和翻滚动作是在表现战斗，深信这就是硝烟弥漫的战场。5.造型性
舞蹈动作不是对生活中自然形态的模拟，而是遵循舞蹈艺术的规律进行提炼、加工和美化的舞蹈语言的基本单元。由舞蹈动作所组成的舞蹈组合――舞蹈语言在人们的眼前瞬间即逝，如果不能给观众留下印象，就不可能发挥舞蹈艺术的魅力和功能。舞蹈的造型性就是让舞蹈动作在连续流动的过程中给人以明晰的美的感受，并且在片刻的停顿和静止时呈现出舞蹈内在的含义和韵味。
造型性的特点是动中有静、静中有动、动静有序，二者皆美。它能充分展现人体线条和动作的美，集中反映内在的神情。
舞蹈艺术的表现手段
舞蹈以人体的躯干和四肢作工具，通过头、眼、颈、手、腕、肘、臂、肩、身、胯、膝、足等部位的协调活动，构成具有节奏感的舞蹈动作、姿态和造型，直接表达人的内心活动，反映社会生活。而表演性的舞蹈艺术则以舞蹈动作、舞蹈动作组合、造型、手势、表情、构图、哑剧等表现手段，塑造典型化的舞蹈形象，表达人物的思想感情，体现完整的内容美和形式美。
据艺术史学家的考证，人类最早产生的艺术就是舞蹈。在远古人类尚未产生语言以前，人们就用动作、姿态的表情来传达各种信息和进行情感、思想的交流。以后由各种声音发展成为语言和音调以后，才相继产生了诗歌和音乐。在劳动中，由于制造工具，人的手逐渐变得灵巧起夹，又诞生了绘画和雕刻。随着人类的进化，思维能力和认识事物水平的提高，曲艺、小说、戏剧等艺术才相继被创造出来。那么，舞蹈作为一种最古老的艺术，它的源头来自哪里呢?
我国古代和古希腊的神话传说中说，人类是从天帝那里学来的舞蹈、或是人类受到掌管舞蹈的女神的启发才创造出舞蹈来。我们知道，古代的先民，对神和人的概念的理解，并不像现代的人分得那样清楚。那时的人们往往把一些具有不凡才能的人、超出一般人的智慧和力量的人，或是对于人类作出大较大贡献的人，都看成是神的化身，或是能通神的人。现在，我们知道，各种各样的神都是人根据自己的影象为基础，经过想象而创造出来的。是神创造了舞蹈，归根结底也就是我们人创造了舞蹈。那么，人又是如 何创造了舞蹈呢?
有的学者认为，人由模仿的本能，舞蹈是人用有节奏的动作对各种野兽动作和习性的模仿。有些舞蹈还是对一些自然景物动态形象的模仿，如柳枝的摇曳、海浪的翻滚、风的飘荡旋转等等，人们都可以模仿它们进行舞蹈。
也有学者认为，在艺术的起源中，模仿虽然重要、但还不是真正的起因，艺术的起因是"游戏的冲动"，游戏是自白的人性的表现。游戏也是人类最终脱离动物界的标志。这里的的游欢，是指人的审美需求，即以假象为快乐。如人模仿动物的舞蹈、就是通过这种假象的游戏来获得快乐和宣泄自己的情感。
还有学者认为，由于原始人的思维分不清主客观的界线、认为一切自然物都和自己一样是有灵魂的，由此而产生了图腾崇拜、原始宗教、巫术祭祀等，而这些活动都离不开舞蹈，甚至舞蹈是巫术活动的主要内容和最主要的表现手段。因此，有人断言"一切跳舞原来都是宗教的"。
不少学者从原始人为了生存的需要，把繁衍下一代看作是非常重要约事情，而舞蹈是择偶、求婚和进行情爱训练的主要方式和手段，因此认为舞蹈起源于性爱活动。而有的学者，认为舞蹈不仅表现人的情爱，人们的各种激越的情感，人们生活中有重大意义的情感和活动，都会用舞蹈来表观。再没有别的艺术行为，能像舞蹈那样的转移和激动一切人类，我国古代乐舞理论中就有："清动于中而行于言，言之不足故嗟叹之；嗟叹之不足故咏歌之；咏歌之不足，不知手之舞之足之蹈之也。"这也生动地说明了舞蹈是表现人们最激动的情感的产物。
我国有很多学者主张舞蹈起源于劳动的理论，因为劳动是人生存和发展的第一需要，也是劳动创造了人自身，是劳动使人脱离了动物界，是劳动创造了人类社会。在原始人的舞蹈中，表现狩措和种植以及各种劳动生活的占有最大的比重。
我们认为以上各种舞蹈起源的理论，都有一定的道理，但又都不十分完整和全面，因为舞蹈活动是人类生活中的一种社会现象，它的起源和世界上的一切事物的构成一样都不是单一的，而是有着多种因素的，所以人们主张"劳动综合论"，即：舞蹈起源于人类求生存、求发展中劳动实践和其他多种生活实践的需要，如果再详细一点来说，舞蹈起源于远古人类在求生存、求发展中劳动生产(狩措、农耕)、性爱、健身和战斗操练等活动的模拟再现，以及图腾崇拜、巫术宗教祭祀活动和表现自身情感思想内在冲动的需要。它和诗歌、音乐结合在一起、是人类历史上最早产生的艺术形式之一。