在原始的远古时代，人们还处于蒙昧状态，无法理解和解释风、雨、雷、狼、虫、虎、豹等许多自然现象，无法把握和控制，于是幻想有某种偶像可以主宰一切，并把希望和期待寄托于此。这种偶像可以根据群体的生活环境而变化。可以是某种动植物，比如熊、老虎、鹰、鹿、巨树、瑞士草。它也可以是某种自然现象，如雷声、闪电、云霓、风雨、火焰或太阳、月亮和星星。不同的群体和部落认为某样东西与自己有着特殊的，甚至是神秘的关系。这种东西特别偏爱自己，保护自己，能为自己消灾带福，所以他们把它当成神，甚至是祖先，把它的形象作为自己族群的象征或标志。这叫“图腾崇拜”。
“图腾”一词由北美奥里贝人的方言转化而来，有“血亲”、“种族”、“家族”等多种含义。“图腾舞”是为少数民族所崇拜的对象而编制的舞蹈的总称。如东北鄂温克族、鄂伦春族的传统“熊舞”，广西壮族先民的“蛙舞”。新疆哈萨克族视白天鹅为民族之母，他们的许多舞蹈都有天鹅的造型和动态。舞蹈是神圣的，具有“图腾崇拜”的性质。我国古代典籍中记载的许多乐舞，如古代颛顼皇帝的《六茎》，传说中傅的《凤来》，黄帝的《云门大卷》，都可以说是一些以植物、动物、自然现象为“图腾”对象编制的“图腾舞”。