戏曲是一门综合性很强的艺术，它几乎囊括了中国传统艺术的所有主要门类，中国戏曲的形成经历了一个漫长的道路，从上古时期的音乐、春秋时期的驱魔，到唐代的无百戏、参军、宋代的杂戏，逐渐吸收融合了诗、歌、舞、杂技、武侠、传奇故事、说唱、小说等各种艺术门类。直到元代杂剧，戏曲才最终成为卓立独立而成熟的戏剧艺术形式登上了世界表演艺术的舞台。
舞蹈在中国传统戏曲中的地位如何？魏对戏曲的定义是“以歌载舞讲故事”。“随歌起舞”的故事在中国传统戏曲中占有重要地位，可见其在中国传统戏曲中的重要性。按照西方的说法，戏剧是“动作”的艺术，而中国戏剧——戏曲动作的每一个动作都是舞蹈，可以说是舞剧。
舞蹈的历史比中国传统戏曲要古老得多。中国最古老的文献《尚书》103010有“两步舞干羽”的记载；103010篇也有“以石击石，让百兽齐率舞，让阴与云和谐”的话。商代的音乐，集诗、乐、舞于一身，不仅开创了中国舞蹈的独特先河，也孕育了诗、舞为一体的戏曲艺术的雏形。西洋剧不唱不跳；西方舞剧，别说没歌；西洋歌剧，不跳舞，不说；而中国传统戏曲有各种各样的词、歌、舞，其舞蹈与西方有很大不同。他们让生活动作舞蹈化，舞蹈动作戏剧化，戏剧动作舞蹈化，把抒情的舞蹈变成讲故事的词汇。舞蹈的加入，造就了中国戏曲许多独特的性格，不同于西方戏剧的性格。毫不夸张地说，没有舞蹈的加入，就不会有世界上独一无二的中国戏曲表演艺术体系。